La Trágica Muerte de Jim Henson

Jim Henson: La Muerte Trágica del Genio de los Títeres

Jim Henson fue un titiritero, cineasta y actor revolucionario, conocido por crear a los Muppets. Durante más de 30 años, su carrera lo llevó a crear personajes icónicos como la Rana René, Elmo, el Gruñón y Comegalletas. Trágicamente, la muerte de Jim Henson a los 53 años puso un fin repentino y impactante a su vida.

El año 1990 hubiera sido un gran año para Henson. Estaba en proceso de negociar con el jefe de Disney la posible venta de los Muppets. Pero lamentablemente, Jim Henson nunca pudo completar el acuerdo satisfactoriamente, porque falleció el 16 de mayo de 1990.

Durante varios días en mayo, Henson estaba sufriendo lo que él pensaba que era un resfriado fuerte. Pero el 14 de mayo, se dio cuenta de lo grave que era su condición. Pronto comenzó a toser sangre y sus familiares lo llevaron al Hospital de Nueva York en Manhattan. Allí, los médicos se dieron cuenta de que el “resfriado” de Henson era en realidad una infección grave de estreptococos. Aunque se le administraron antibióticos para eliminar las bacterias dañinas de su sistema, fue demasiado tarde.

Finalmente, la causa de la muerte de Jim Henson fue el síndrome de shock tóxico, que se presentó debido a la infección bacteriana de Streptococcus pyogenes. Lo más trágico es que el médico que intentó salvarlo dijo que podría haber sobrevivido a su enfermedad si hubiera llegado al hospital medio día antes.

La Infancia y Carrera Temprana de Jim Henson

Jim Henson nació el 24 de septiembre de 1936 en Greenville, Mississippi, hijo de Betty Marcella y Paul Ransom Henson. Creció como cristiano científico, una secta del cristianismo en la que muchos seguidores enfatizan fuertemente el poder de la oración sobre el tratamiento médico cuando se enferman.

(Esta parte de la crianza de Henson llevó a rumores de que su negativa inicial a ir al hospital cuando estaba enfermo se debía a sus raíces en la Ciencia Cristiana. Pero un artículo publicado poco después de la muerte de Jim Henson señaló que dejó de ser cristiano científico a mediados de la década de 1970, por lo que esa no fue la causa de evitar el tratamiento médico).

Jim Henson comenzó a trabajar en la marioneta cuando estaba en la escuela secundaria. Después de graduarse, asistió a la Universidad de Maryland, donde inicialmente se especializó en arte de estudio. Sin embargo, terminó graduándose en economía del hogar. Durante este tiempo, Henson se interesó aún más en trabajar con títeres. También conoció a su futura esposa, Jane Nebel, durante un curso de títeres. Mientras tanto, titiriteros más experimentados pronto notaron el gran potencial de Henson.

Cuando todavía era estudiante de primer año en la universidad, se le pidió a Henson que creara un espectáculo de títeres de cinco minutos llamado “Sam and Friends” para WRC-TV. Aunque el programa fue corto, ayudaría a allanar el camino para el futuro éxito de Henson con los Muppets, e incluso incluía una versión temprana de la Rana René.

La Creación Histórica de los Muppets

Como reveló Jim Henson en una entrevista, el término “Muppets” surgió mucho antes de la creación de Sesame Street y The Muppet Show. De hecho, lo creó antes de su programa Sam and Friends.

“Realmente era solo un término que inventamos”, dijo Henson. “Durante mucho tiempo les decía a las personas que era una combinación de marionetas y títeres, pero básicamente era solo una palabra que acuñamos”.

Aunque el personaje principal de Sam and Friends era Sam, una criatura humana calva, los personajes más perdurables serían algunos de sus amigos, incluidas algunas versiones tempranas de los Muppets como Kermit.

A pesar del éxito de Sam and Friends, Henson pasó la mayor parte de finales de la década de 1950 y principios de la década de 1960 haciendo trabajo comercial y trabajando detrás de escena en programas de televisión. Sin embargo, Henson nunca abandonó sus Muppets.

De hecho, parte de su trabajo comercial más exitoso fue para Wilkins Coffee (y luego, otras compañías de café). En estos anuncios, dos Muppets llamados Wilkins y Wontkins participaban en pequeñas escenas para promocionar el café.

Se realizaron un total de aproximadamente 179 comerciales protagonizados por Wilkins y Wontkins, y los personajes resultaron ser todo un éxito. Pero en poco tiempo, Henson quería hacer algo más, algo que durara más que la duración de un comercial de televisión. Así que, en 1963, él y su esposa se mudaron a la ciudad de Nueva York para expandir aún más sus recién creados Muppets, Inc.

Fue allí donde Henson crearía sus personajes más icónicos, gracias en parte al escritor Jerry Juhl y al titiritero Frank Oz, quienes ayudaron a desarrollar a los Muppets, especialmente después de que Jane Henson centrara su atención en ser madre. Oz en particular se convirtió en un estrecho colaborador de trabajo de Henson, y juntos pronto interpretarían parejas de Muppets como Bert y Ernie.

El equipo finalmente se expandió, pero en los primeros días, era una operación pequeña. Oz, en una entrevista con IGN, describió el ambiente como juguetón, pero señaló que los primeros días fueron “el trabajo más duro que he hecho en mi vida”.

“El trabajo era un juego”, explicó Oz. “Eso fue lo que aprendimos de Jim. No importa lo que Jim hiciera… lo haría emocionante. Haría que cualquier trabajo fuera emocionante y divertido, simplemente lo haría.”

Henson, por supuesto, pasaría a desarrollar el ahora icónico programa Sesame Street junto a Oz. El programa, que debutó en 1969, fue tan exitoso que permitió a Henson y su equipo dejar de depender de los comerciales como su principal fuente de ingresos, y les permitió apuntar aún más alto.

Creó The Muppet Show en 1976, que eventualmente llevó a la película The Muppet Movie en 1979, y a innumerables películas derivadas posteriormente.

Henson y Oz más tarde co-dirigieron la película The Dark Crystal en 1982. Y Henson también dirigió la película Labyrinth en 1986, protagonizada por Jennifer Connelly y David Bowie. George Lucas fue el productor ejecutivo de la película.

La película, ahora considerada un clásico de culto, fue bien recibida en ese momento, pero también fue un fracaso comercial. En una entrevista con People Magazine en 1990, Jane Henson describió el fracaso comercial de la película como “un verdadero golpe”.

“Él no podía entenderlo”, dijo ella. “Habló con [nuestro hijo] Brian y dijo: ‘¿Qué hicimos mal?’”

Pocos años después, Disney mostró un gran interés en los personajes de los Muppets de Henson. Henson estaba en conversaciones con Michael Eisner, entonces jefe de Disney, para vender los Muppets, aunque Henson se negó a vender Sesame Street, que también era deseado por Eisner. Desafortunadamente, esas conversaciones se vieron truncadas por la muerte repentina e impactante de Jim Henson.

La Trágica Muerte de Jim Henson

Jim Henson se enfermó por primera vez el 4 de mayo de 1990, el día de su última aparición pública en The Arsenio Hall Show. Se quejó de dolor de garganta, pero estaba seguro de que su “resfriado” desaparecería. En lugar de descansar, pasó tiempo comprando antigüedades, voló de regreso a Nueva York para trabajar en el trato con Disney e incluso viajó a Carolina del Norte para visitar a familiares.

Pero el fin de semana antes de la muerte de Jim Henson, su hija Cheryl tuvo la sensación de que su “resfriado” era algo mucho más serio, según Entertainment Weekly. A medida que crecía su preocupación por su salud, él insistía: “Solo estoy cansado”. “Entonces”, recordó ella, “él dijo: ‘Hola, soy la Rana René’. Fue muy diferente a él”.

Para el lunes, había cancelado una sesión de grabación, lo cual también era muy inusual para él. Estaba claro que estaba mucho más enfermo de lo que admitía, pero aún se resistía a ir al médico.

Jim Henson y su esposa Jane se habían separado en ese momento, pero cuando se enteró de que sus hijos estaban tratando de cuidarlo, ella lo visitó.

“Nunca me quedo a dormir”, recordó ella. “No lo he hecho en años, pero él me pidió que me quedara”.

La situación se volvió más grave esa misma noche, cuando Henson empezó a toser sangre. Poco después de eso, finalmente aceptó ser llevado al Hospital de Nueva York.

Desafortunadamente, para ese momento, el cuerpo de Henson ya estaba empezando a cerrarse. Las radiografías mostraron bolsas de infección en sus pulmones, que continuaron extendiéndose con el tiempo. Antes de mucho tiempo, le administraron anestesia y lo colocaron en un ventilador mientras los médicos comenzaban a bombearle antibióticos.

“Cuando fue anestesiado, le dijimos adiós con la mano. Él no dijo nada”, recordó Jane. “Agitó un poco la mano”.

Los trabajadores del hospital intentaron tratar a Henson a lo largo del día. Pero finalmente sufrió dos paros cardíacos y el 16 de mayo de 1990, Jim Henson murió. Al final, se determinó que una grave infección estreptocócica había destruido sus pulmones en cuestión de días. El síndrome de shock tóxico finalmente se instaló, lo que fue la causa final de la muerte de Jim Henson.

Su familia, amigos y fans quedaron devastados al enterarse de que se había ido, especialmente porque aparentemente gozaba de buena salud en los meses anteriores. Muchos quedaron particularmente inquietos al conocer la causa específica de la muerte de Jim Henson, ya que la mayoría de los estadounidenses ya no se preocupaban por las infecciones bacterianas graves en la década de 1990. Fue un recordatorio sobrecogedor para muchos de que es crucial tratar adecuadamente esas enfermedades lo antes posible. Aun así, muchos expertos quedaron sorprendidos de que la infección matara a Henson con tanta rapidez.

Frank Oz especuló más tarde que el estrés en la vida profesional de Henson ayudó a llevarlo a una muerte prematura. “El acuerdo con Disney es probablemente lo que mató a Jim. Lo enfermó”, dijo Oz en una entrevista con The Guardian. (Disney finalmente compraría los Muppets en 2004, pero no Sesame Street.)

Pero a pesar de la muerte prematura de Jim Henson, su legado claramente vive en, y al final, parece que logró la mayoría de sus sueños más grandes. “Creo en tener una actitud positiva hacia el mundo”, escribió una vez. “Mi esperanza sigue siendo dejar el mundo un poco mejor de como lo encontré”.