Los famosos hermanos siameses Chang y Eng Bunker

Hoy en día, referirse a los gemelos unidos como “gemelos siameses” se considera grosero y despectivo. Pero el término proviene de los hermanos siameses más famosos de la historia: Chang y Eng Bunker.

Nacidos en Siam, ahora Tailandia, Chang y Eng estaban unidos en el esternón. Aunque sus hígados estaban fusionados en una banda corta de tejido, los gemelos tenían cuerpos completamente formados y separados.

Pasaron la mayor parte de sus vidas en exhibiciones, viajando por Estados Unidos y apareciendo en “shows de fenómenos” durante el siglo XIX. Pero Chang y Eng finalmente tomaron el control de su propio destino. Antes de morir a los 62 años, se habían casado, establecido una exitosa granja y habían tenido 21 hijos.

Los “Siameses” dejan Siam

Nacidos el 11 de mayo de 1811 en Siam, Chang y Eng Bunker llamaron la atención desde el principio. En una biografía de los gemelos llamada “Inseparable: The Original Siamese Twins and Their Rendezvous With American History”, el autor Yunte Huang escribe que los niños fueron vistos inicialmente como “presagios malignos”. El rey de Siam incluso ordenó su muerte, pero aparentemente nunca intentó reforzar su mandato.

En cambio, los niños crecieron en relativa paz a lo largo del río Mekong. Pasaban sus días vendiendo huevos de pato y muchas noches nadando en el río, donde el empresario escocés Robert Hunter los vio por primera vez.

Para Hunter, parecían personajes de un mito griego. Además, los gemelos parecían ser un boleto para el dinero y la fama. Pero el rey de Siam se negó a dejar que los niños abandonaran el país. Le llevó a Hunter cinco años convencerlo, y el rey accedió a permitirles realizar una gira de cinco años en 1829.

Con una pequeña maleta en la mano, Chang y Eng Bunker abordaron un barco a Boston. Nunca regresarían a Siam ni volverían a ver a su familia.

Chang y Eng Bunker recorren el mundo

Aunque en Siam habían sido llamados “gemelos chinos” – su padre era chino y su madre era china siamesa -, Chang y Eng fueron llamados los “gemelos siameses” cuando llegaron a Estados Unidos. Allí fueron sometidos a una variedad de pruebas. Según el libro “The Lives of Chang & Eng: Siam’s Twins in Nineteenth-Century America” de Joseph Andrew Orser, un médico estadounidense examinó la banda carnosa que los unía y descubrió que ambos sentían dolor cerca de su centro. Sin embargo, a cada lado del centro, solo uno de los gemelos sentía dolor. El médico también señaló que “cuando uno de los hermanos experimentaba un sabor amargo en la boca, el otro también lo hacía” y que “cuando uno de ellos se hacía cosquillas, el otro exigía que se detuviera”.

En Estados Unidos y también en Europa, los dos jóvenes de 17 años también se exhibieron al público. No eran parte de un “show de fenómenos” más grande, pero se promocionaban como una atracción individual. Su espectáculo originalmente consistía en actos físicos como volteretas. Pero a medida que aprendían a hablar inglés, los hermanos Bunker también comenzaron a interactuar con la audiencia hablando y respondiendo preguntas.

También se propusieron independizarse como artistas. Como dijo Yunte Huang a NPR, habían sido “engañados” para firmar un contrato explotador con Hunter y un capitán de barco estadounidense llamado Abel Coffin. Aunque Hunter finalmente vendió su parte, Coffin siguió a cargo de los gemelos hasta 1832. Entonces, Chang y Eng cumplieron 21 años y declararon su independencia, señalando que habían sido maltratados y que Coffin se había embolsado el dinero que habían ganado en sus shows.

Hasta 1839, Chang y Eng Bunker hicieron una gira de manera independiente con la ayuda de un mánager que habían contratado, Charles Harris. Ganaron lo suficiente dinero para comprar una propiedad y decidieron establecerse en Traphill, Carolina del Norte, donde compraron tierras y comenzaron a construir una casa. Los gemelos también se convirtieron en ciudadanos estadounidenses naturalizados y adoptaron el apellido “Bunker”.

Mientras vivían en Carolina del Norte, los gemelos Bunker adoptaron un estilo de vida sureño tradicional, en más de un sentido.

La vida familiar de los gemelos Bunker

Después de instalarse en Carolina del Norte, Chang y Eng Bunker se casaron con dos hermanas, Adelaide y Sarah “Sally” Yates, en 1843. En ese momento, los hermanos ya conocían a la familia Yates desde hace años, pero el matrimonio aún causó asombro y algunas férreas objeciones en la sociedad previa a la Guerra Civil.

Según el libro de Orser, los periódicos del Norte y del Sur informaron sobre la boda, a menudo en términos burlones o negativos. No solo Chang y Eng se casaban con mujeres blancas, sino que también eran vistos como “fenómenos” por muchos en el país. Cuando las parejas pasearon por la ciudad en un carro abierto, un periódico local informó que “se desató el infierno” entre los residentes.

“Algunos hombres rompieron las ventanas de la granja [del Sr. Yates]”, mientras que otros “amenazaron con quemar sus cultivos”, informó el periódico.

Dicho esto, la boda siguió adelante. En celebración del matrimonio, la familia Yates incluso regaló a los gemelos Bunker a una mujer esclavizada llamada Grace Gates. Fue la primera de muchas personas que fueron esclavizadas por Chang y Eng, quienes una vez habían sido efectivamente esclavizados ellos mismos. (En total, los hermanos esclavizaron al menos a 18 personas, muchas de ellas niños).

Al principio, las parejas compartían una casa, así como una cama conyugal, pero en un esfuerzo por llevar vidas separadas, decidieron construir dos casas en otro terreno. Como relató Huang a NPR, las parejas dividían su tiempo de la siguiente manera: tres días se pasaban con la esposa de Chang en la casa de Chang y luego tres días se pasaban con la esposa de Eng en la casa de Eng. Chang y Adelaide finalmente tuvieron 10 hijos y Eng y Sarah tuvieron 11 hijos.

“No está documentado cómo Chang y Eng se comportaban íntimamente en el aspecto sexual, pero es interesante destacar que cuando las esposas dieron a luz a sus hijos, solo pasaron cuatro o cinco días entre los nacimientos, lo que sugiere cierta coordinación”, comentó Craig Glenday, editor en jefe de Guinness World Records.

En general, parece que Chang y Eng Bunker habían logrado establecer vidas normales fuera del foco de atención. El Raleigh Register incluso escribió en 1853 de manera aprobatoria que los gemelos eran “totalmente estadounidenses en su sentir”.

Pero las cosas se volvieron sombrías para los gemelos después de la Guerra Civil.

Las muertes de Chang y Eng Bunker

Cuando estalló la Guerra Civil, Chang y Eng Bunker apoyaron de todo corazón a la Confederación. Invertieron financieramente en la causa confederada y el American Battlefield Trust informa que dos de sus hijos incluso se convirtieron en soldados confederados durante el conflicto.

Pero cuando terminó la guerra, la familia Bunker quedó arruinada financieramente. No solo habían invertido gran parte de sus recursos en el conflicto, sino que ya no podían depender del trabajo de personas esclavizadas para gestionar su granja. Sin muchas opciones, Chang y Eng Bunker volvieron a salir de gira. Viajaron por todo Estados Unidos, donde el público del Norte no estaba muy entusiasmado con apoyar a los exconfederados, y por Europa. En ese momento, los gemelos tenían más de 50 años de edad y las giras comenzaban a pasar factura.

En su viaje de regreso desde Europa en 1870, Chang sufrió un derrame cerebral paralítico. Quedó paralizado en un lado de su cuerpo, lo que significaba que la carrera de los gemelos en la industria del espectáculo había llegado a su fin. También limitó su movilidad, ya que Chang tuvo que usar un bastón y depender en gran medida de su hermano.

Chang, que ya era un bebedor empedernido, se volvió más dependiente del alcohol para levantar su ánimo y su salud comenzó a deteriorarse aún más. Aunque Eng nunca bebía (y nunca parecía estar borracho cuando su hermano se embriagaba), parecía envejecer más rápido y muchos creían que Eng parecía tener al menos cinco años más que Chang. Desesperados y frustrados, los gemelos comenzaron a considerar seriamente la separación quirúrgica por primera vez en sus vidas.

Pero esto nunca sucedería. El 17 de enero de 1874, Chang murió mientras dormía a los 62 años, probablemente debido a un coágulo de sangre en el cerebro.

Eng despertó y encontró a su hermano muerto y supo que la muerte lo encontraría pronto también. Según informaron, Eng gritó: “¡Entonces me voy!” Como le contó Huang a NPR, las últimas horas de vida de Eng fueron probablemente “horrorosas”. Aunque los gemelos habían planeado ser separados si uno de ellos moría, el médico no llegó a tiempo.

Unas horas más tarde, Eng también murió. Los médicos de la época supusieron que había muerto de shock, aunque algunos creen que puede haber muerto por pérdida de sangre debido a que el sistema circulatorio que compartía con su hermano falló.

Aun así, la historia de Chang y Eng Bunker tiene un último capítulo.

Una eternidad en yeso

Después de sus muertes, los cuerpos de Chang y Eng Bunker fueron diseccionados y fotografiados. Sus restos fueron llevados apresuradamente al Colegio de Médicos de Filadelfia, donde sus cuerpos fueron separados y estudiados.

Examinando la banda carnosa que los unía, que se había elongado hasta medir más de cinco pulgadas de largo, los médicos determinaron que separar a los gemelos habría sido fatal. Estaban unidos por el hígado y ciertamente habrían muerto si la banda se hubiera cortado. (Se cree que la tecnología médica moderna de hoy en día podría haberlos separado potencialmente).

En la muerte, los gemelos Bunker dejaron un legado increíble. Uno al lado del otro, los gemelos de Siam llegaron a Estados Unidos, ganaron su libertad y establecieron vidas normales. Se convirtieron en ciudadanos, se casaron y tuvieron hijos.

También inspiraron una historia de Mark Twain, una novela de Darin Strauss, una obra de teatro de Philip Kan Gotanda y aparecieron en la película “The Greatest Showman”. Además, inspiraron el término (ahora en gran medida en desuso) de “gemelos siameses”.

Hoy en día, tienen más de 1.500 descendientes, muchos de los cuales todavía se reúnen en reuniones familiares. Algunos han logrado cosas increíbles, como la compositora ganadora del Premio Pulitzer, Caroline Shaw.

Y Chang y Eng Bunker aún están juntos de alguna manera, eternamente vinculados en un molde de yeso en exhibición en el Mütter Museum.

Juntos era la única forma en la que podrían haber estado en su época.

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