Poco después de las 11:40 p.m. del 14 de abril de 1912, el capitán Edward Smith se dirigió a la cubierta del Titanic después de sentir una extraña vibración. Le preguntó a un miembro de la tripulación contra qué había chocado el barco y recibió una respuesta escalofriante: “Un iceberg, señor”. El resto de la historia es bien conocido. El barco se hundió. Y según se dice, el capitán Smith también pereció en el naufragio.

Pero las acciones de Smith antes, durante y después del catastrófico choque con el iceberg son difíciles de desentrañar. ¿Dónde se encontraba el capitán del Titanic cuando el barco chocó con el iceberg? ¿Cómo actuó mientras se propagaba el pánico entre los 2,240 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo? ¿Y fue responsabilidad suya el hundimiento del barco con la muerte de alrededor de 1,500 personas a bordo?

Más de 100 años después, la verdad puede resultar difícil de discernir.

La carrera marinera de Edward Smith

Edward John Smith nació el 27 de enero de 1850 en Staffordshire, Inglaterra, y comenzó su carrera marinera a una edad temprana. A los 12 o 13 años, dejó la escuela y en 1867 ya se había unido a la tripulación del Senator Weber.

A partir de ahí, tuvo un ascenso bastante rápido. Smith se convirtió en segundo oficial en 1871, primer oficial en 1873 y capitán en 1875. En 1880, consiguió un trabajo en White Star Line y llegó a capitán de algunos de los barcos más grandes de la compañía, incluyendo el Baltic, el Adriatic y el barco gemelo del Titanic, el Olympic.

En el Olympic, Smith estuvo involucrado en la peor catástrofe de su carrera (hasta que se convirtió en capitán del Titanic). En septiembre de 1911, el Olympic chocó con el HMS Hawke frente a la Isla de Wight. Aunque se informó que Smith no estaba dirigiendo el barco en ese momento, la Marina Real protestó que el Olympic había causado la colisión al realizar un giro repentino. White Star Line no estuvo de acuerdo, pero terminó teniendo que pagar altos honorarios legales.

A pesar de esto, Smith mantuvo su reputación intachable. Incluso era conocido como el “Capitán de los Millonarios” ya que, al ser el capitán de algunos de los barcos más grandes de White Star Line, a menudo se codeaba con pasajeros adinerados.

Así que parecía una elección obvia para convertirse en el capitán del RMS Titanic, el buque insignia de White Star Line y el barco más grande jamás construido.

El insumergible Titanic zarpa

El 10 de abril de 1912, el RMS Titanic partió en su viaje inaugural desde Southampton a Nueva York. No solo el grandioso barco estaba repleto de comodidades como una cancha de squash, una piscina cubierta y un gimnasio, sino que muchos creían que era “prácticamente insumergible”. Se atribuye al propio Edward Smith haber declarado: “¡Incluso Dios mismo no podría hundir este barco!” (Aunque se le atribuye también la cita a un marino, si es que fue dicha realmente).

Después de salir de su último puerto en Queenstown, Irlanda (hoy Cobh), los primeros días del Titanic en el mar transcurrieron sin problemas. Pero el barco pronto comenzó a recibir mensajes de advertencia sobre la presencia de hielo.

Para las 7:30 p.m. del 14 de abril, el Titanic había recibido cinco advertencias sobre hielo. Smith vio algunas de ellas y las colocó en la sala de cartas, pero algunas se perdieron en medio de otros mensajes. Con tantos pasajeros a bordo, los operadores de radio estaban abrumados por la cantidad de telegramas que transmitían.

A las 10:55 p.m., el Californian, el barco más cercano al Titanic, envió un mensaje de radio diciendo que se había detenido por completo debido a las aguas heladas y peligrosas. Pero el operador del Californian no marcó sus mensajes como lo suficientemente urgentes como para mostrarlos a Smith, y el operador del Titanic, abrumado por la gran cantidad de mensajes entrantes, según el New York Times, respondió de forma brusca: “¡Cállate, cállate! ¡Estoy ocupado!”

Menos de una hora después, a las 11:40 p.m., el Titanic chocó contra un iceberg.

La reacción del capitán del Titanic frente al hundimiento

Se dice que Edward Smith estaba fuera de servicio y durmiendo cuando el barco chocó con el hielo. De hecho, al menos un pasajero afirmó que lo había visto beber antes de la colisión catastrófica. Sin embargo, reaccionó rápidamente cuando sintió una vibración.

Según se dice, Smith apareció en el puente poco después y le preguntó al primer oficial William Murdoch qué había sucedido. Murdoch respondió que el barco había chocado contra un iceberg y Thomas Andrews, el diseñador del barco, pronto informó que el barco se hundiría en un plazo de 60 a 90 minutos.

A las 12:05 a.m., Smith dio la orden de preparar los botes salvavidas del barco. Aproximadamente diez minutos después, instruyó a los operadores de radio a enviar una señal de socorro. Cuando el Californian no respondió, solo lo hizo el Carpathia, a cuatro horas de distancia, Smith también ordenó a la tripulación enviar señales de emergencia con bengalas.

Durante este tiempo, Smith también parecía a veces nervioso y distraído. Aunque había ordenado que los botes salvavidas quedaran al descubierto, aparentemente olvidó dar la orden final de bajarlos hasta las 12:45 a.m., cuando el segundo oficial Charles Lightoller se lo recordó. También aparentemente confundió al Olympic y al Titanic cuando ordenó que los botes fueran bajados al puente de la proa, que en el Titanic estaba parcialmente cerrado con ventanas de cristal.

Algo después de las 2 a.m., con el Titanic hundiéndose rápidamente, Smith liberó a su tripulación. “Bien chicos, han hecho su deber y lo han hecho bien”, dijo según el miembro de la tripulación James McGann, según lo informado por el Liverpool Echo. “No les pido nada más. Los libero. Conocen la ley del mar. A partir de ahora, es cada uno por sí mismo, y que Dios los bendiga”.

El barco se sumergió en las frías aguas del Atlántico Norte a las 2:20 a.m. del 15 de abril de 1912, llevándose con él a cerca de 1,500 personas. ¿Pero qué sucedió con el capitán del Titanic?

Los inciertos últimos momentos del capitán Edward Smith

En el período posterior al hundimiento del barco, varios sobrevivientes del Titanic ofrecieron diferentes relatos sobre el destino de Edward Smith.

Varios testigos recordaron haber visto a Smith en la cubierta del Titanic mientras el barco se hundía. Según lo informado por el Daily Sketch en 1912, el sobreviviente Robert Daniels recordó haber visto al capitán de pie “en el puente, gritando a través del megáfono, tratando de hacerse oír”.

Su compañero de pasajeros, Laurence Beesley, afirmó que “el capitán se quedó en el puente y siguió dirigiendo a su tripulación hasta el momento en que el puente se niveló con el agua”. Beesley agregó: “Entonces calmadamente subió por encima de la barandilla y se dejó caer al mar”.

Sin embargo, otros recuerdan los últimos momentos de Smith de manera diferente. Uno de ellos lo describió nadando entre el agua y entregando a un bebé a los pasajeros de los botes salvavidas. Otro recordó que se aferró a un bote salvavidas, solo para perder el agarre. Y algunos sobrevivientes afirmaron que Smith murió por suicidio.

El capitán Arthur Rostron del Carpathia, que navegaba por las gélidas aguas para ayudar al Titanic pero no llegó hasta aproximadamente dos horas después de que el barco se hubiera hundido, negó los informes sobre el suicidio de Smith a la prensa. Rostron afirmó que Smith se había quedado en el Titanic hasta que el agua cubrió la cubierta y luego, a pesar de llegar al borde de un bote salvavidas, se ahogó en las aguas heladas.

“Smith fue uno de los comandantes más tranquilos, valientes y cuidadosos que he conocido”, dijo Rostron al Chicago Examiner después del incidente, según Titanic’s Officers. “Su habilidad marinera estaba al más alto nivel. No se puede pagar un tributo suficientemente alto a quien lo conociera”.

Aun así, a medida que los organismos de investigación de ambos lados del Atlántico investigaron el naufragio, la culpabilidad del capitán del Titanic se puso en duda.

¿Por qué se hundió el Titanic?

¿Fue el capitán Edward Smith el responsable del hundimiento del Titanic? Algunos lo han culpado por mantener una alta velocidad durante el viaje condenado y por ignorar las advertencias sobre los icebergs. Pero la verdad detrás de estas acusaciones es compleja.

Es cierto que el Titanic estaba viajando rápido, a una velocidad de 20.5 nudos (23.6 mph) cuando chocó contra el iceberg. ¿Por qué?

Algunos teorizaron que Smith estaba tratando de superar el récord establecido por el Olympic, que estaba siendo presionado para mantener una alta velocidad por parte de J. Bruce Ismay, el presidente de White Star Line a bordo del barco, que creía que la tripulación tendría tiempo de reaccionar ante los avistamientos de icebergs incluso a alta velocidad, o que la alta velocidad era necesaria debido a un incendio que quemaba en los depósitos de carbón del barco. Pero sus motivaciones son inciertas.

En cuanto a los icebergs, Smith no ignoró por completo las advertencias, pero es posible que no las haya tomado tan en serio como debía. G.J. Cooper, autor de “Titanic Captain: The Life of Edward John Smith”, explicó que Smith puede haber “registrado” las advertencias sin reaccionar ante ellas.

“Smith ciertamente no ignoró las advertencias de los icebergs, y se aseguró de que las que llegaban al puente fueran todas colocadas en la sala de cartas”, dijo Cooper a la BBC en 2012. Y agregó: “Sin embargo, las advertencias de los icebergs eran simplemente eso, advertencias de que se había visto un iceberg en las coordenadas X en un momento determinado, lo cual Smith pudo haber registrado en lugar de reaccionar a ellas”.

Sin embargo, las investigaciones británicas y estadounidenses sobre la conducta de Smith llegaron a conclusiones diferentes. Aunque la investigación británica encontró que había reaccionado sin culpa, History informa que la investigación estadounidense concluyó que la “indiferencia de Smith ante el peligro fue una de las causas directas y contribuyentes de esta innecesaria tragedia”.

No obstante, Edward Smith no fue el único culpable del hundimiento. El barco pudo haber sido construido con remaches defectuosos, sus compartimentos “estancos” resultaron no ser estancos en absoluto, y el capitán del cercano Californian no respondió a las múltiples llamadas de socorro del Titanic. (Se informó que el capitán, Stanley Lord, había sido informado sobre las bengalas de emergencia enviadas por el Titanic, pero decidió no investigar).

Aunque los rumores persistieron de que Smith había sobrevivido de alguna manera al hundimiento, es casi seguro que el capitán del Titanic se hundió con su barco.

Después de leer sobre Edward Smith, el capitán del Titanic, conoce algunas de las más locas teorías de conspiración sobre el hundimiento del Titanic. O descubre las desgarradoras historias detrás de estos artefactos del Titanic.